Bybrannen i 1904: Brannen ble signalisert klokka 02. 15 natt til lørdag 23. januar. Den startet i fabrikklokalene til Aalesund Preserving Co. heilt vest i byen, akkurat der tettbebyggelsen begynte. Det var storm fra sørvest med orkan i kasta denne vinternatta, så utgangspunktet kunne ikke vært verre. Den daværende byingeniør Johannes Solem skrev seinere at "Brandkorpsets kamp mot flammene hin nat kan sammenlignes med Herakles kamp mot dragen, da der vokste to nye hoder ut for hver et Herakles hugget av" (1). På femten timer var den ekspansive kystbyen Ålesund, med sin tradisjonelle trebebyggelse, lagt i aske. Over 800 hus brant ned. Når det gjelder omfang og antall mennesker involvert, var det den største brannen i norsk historie i fredstid. Merkelig nok mistet bare ett menneske livet, men over 10. 000 av de om lag 12. 000 menneskene som bodde i byen, ble hjemløse. Nødhjelp Brannen i Ålesund ble avisstoff over heile Europa og hjelp strømmet inn. Den første som kom til unnsetning, var amtmann og forfatter Aleksander Kielland.
Luft, lys og reinslighet var viktig for å ta livet av bakterier og hindre epidemier. Når det gjaldt estetikk ønsket Nissen seg "nøkternhed i den ydre behandling". "Sky som Pesten al udenpaa klistret Stads og Flitter", var hans oppfordring til byggherrer og arkitekter. Dette er viktige stikkord. Det som ser ut til å ha preget debatten i samtiden var et ønske om en enkel og rein arkitektur som skulle tale gjennom linjer og proporsjoner. Det ser også ut til at samtida meinte at en hadde lykkes med det i det nye Ålesund: "Her findes omtrent intet forsøg paa imitation af den ene eller anden historiske stilart", konkluderte redaktør i Aftenposten for eksempel (21).
Kommunestyrer over heile landet ga penger og organisasjoner samlet inn klær og mat. Folkeskolebarn i Lillehammer samlet inn 60 kroner til folkeskolebarn i Ålesund, jernbanen fraktet alle hjelpesendinger til Ålesund gratis osv. (3) Nødhjelpa gjorde det mulig å realisere et kommunalt sjukehus i Ålesund og bygge et aldershjem utenfor byen. Penger innsamlet i Bergen bidro til å reise et barnehjem (4). Gunstig tidspunkt Gjenoppbygginga ellers måtte imidlertid ålesunderne sørge for på egen hand. Den norske staten bidro kun med halve lønna til ingeniør Fredrik Næser og til bygningssjef Henrik Nissen. Resten av lønna måtte kommunen sjøl betale. De første månedene etter brannen gikk med til nyregulering av byen. Ca 800 tomter ble berørt av reguleringa. I tillegg fikk innbyggerne i Ålesund en ny utfordring. Etter brannen i Ålesund vedtok Stortinget en ny lov, "Murtvangloven", som påla norske byer å bygge i mur i byens sentrum. Dette var nytt og uvant byggemateriale (før bybrannen hadde det bare vært ett murhus i byen) og det hersket usikkerhet om hvordan en skulle bygge murhus i det fuktige klimaet i Ålesund.
Den voldsomme brannen slettet en hel by på 16 timer! Klokken 02. 15 natt til 23. januar 1904 brøt det ut brann i en fabrikkbygning på Aspøya i Ålesund. Det herjet storm den natten, noe som førte ilden raskt med seg. 16 timer senere var nesten hele byen jevnet med jorden. Hele 850 hus lå i aske og nærmere 12. 000 mennesker var gjort husløse. Én person omkom. Ålesund var blitt offer for den verste brannkatastrofen i manns minne. Til å ha brukt et så Ålesund-relatert uttrykk i alle disse årene, er det forbausende lite fakta jeg kan skilte med. Jeg ringer derfor Sunnmørsposten og spør: Hvem kan fortelle meg om natten det brant? Svaret er Harald Grytten. Verdenskjent i Ålesund for sine byhistoriske kunnskaper. Grytten var i 20 år bestyrer for Ålesund Bymuseum. I dag er det ham de ringer dersom man trenger informasjon om byen eller en omviser. — Her i Ålesund var brannen et historisk skille, et «før og etter brannen», om den gamle byen og den nye byen, forklarer Harald Grytten på klingende ålesundsdialekt.
Brannen startet i Aalesund Preserving Co. s fabrikk som lå der Nedre Strandgate 39 ligger i dag. Fabrikken drev i hovedsak med produksjon av hermetisk fiskemat og var eid av et aksjeselskap der P. Th. Sandborg, P. Juls. Sandvig, Johannes Aarflot og fru Hanna Olsen var aksjonærer. Alle regnskapsbøkene ble reddet og fabrikken gikk med solid overskudd før brannen. TIDSPUNKT Et eller annet tidspunkt fra sen kveld fredag 22. januar 1904 og klokka kvart over to natt til lørdag 23. februar tok det til å brenne i lokalene til Aalesund Preserving Co. Klokka kvart over to ble det slått brannalarm og det ble rykket ut fra brannstasjonen på Lihaugen (omtrent der Rica Parken Hotel ligger i dag). Da brannvesenet ankom Nedre Strandgate sto Aalesund Preserving Co. i full fyr og nabobygningen i øst var også overtent. En husbrann var i ferd med å bli en bybrann. Brannen spredte seg raskt østover og fortsatte hele natta og langt ut på lørdagen før den døde hen. BRANNEN SLUTTET Ilden ga seg i fire-fem tida lørdag, og hadde vart i over 15 timer.